Hoe Hamilton zich opwerpt als bondgenoot van Mercedes-rookie Antonelli

De verwachtingen bij de buitenwacht waren torenhoog: Andrea Kimi Antonelli zou The Next Best Thing in de Formule 1 zijn, daar leek in de paddock consensus over. Weliswaar reed de Italiaan in zijn debuutjaar in Canada voor het eerst naar het podium, er zijn ook de nodige moeilijke momenten geweest. Het vertrouwen van zijn team Mercedes blijft echter onverminderd groot.

De Formule 3 sloeg de momenteel pas achttienjarige Antonelli over en na amper één jaar in de Formule 2 stroomde hij alweer door naar de F1. Grote stappen, hoe hoog je talent ook ingeschat wordt. Het was voor Mercedes altijd afwachten hoe goed de jongeling in zijn eerste jaar op het hoogste niveau zou presteren; vol in de spotlights en met de druk er elk weekend vol op.

Mercedes verwachte een enorme uitdaging

Met pieken en dalen, zo is de conclusie in de zomerstop.“We wisten dat we de lat heel hoog legden”, zegt teamvertegenwoordiger Bradley Lord tegen een klein groepje media waaronder GPBlog, over het jaar van Antonelli.

“Het is een enorme uitdaging. Niet alleen de Formule 1 ingaan is al een enorme uitdaging. Maar dat doen in een team met het hoge verwachtingspatroon zoals Mercedes dat heeft, maakt het nog veel zwaarder.”

Kimi Antonelli heeft pieken en dalen in zijn debuutseizoen

“We wisten wat we deden en hebben dit besluit met ons volle verstand genomen. Het is onze taak om Kimi te ondersteunen, zodat hij bij ons kan presteren, door voor hem de voorwaarden te scheppen om te kunnen presteren en zijn potentieel te benutten.”

Vooraf is het lastig inschatten wat het gemiddelde niveau van Antonelli zou zijn. Tegengevallen zijn zijn prestaties van de Italiaan zeker niet, meent de Duitse renstal. “We wisten dat het seizoen ups en downs zou kunnen zijn. Hoe meer je een beginnende coureur een auto kunt geven waar hij vertrouwen in heeft, die voorspelbaar is, waarmee hij vol optimaal kan presteren, des te makkelijker dat proces zal zijn. En daar zijn we in het tweede kwart van het seizoen tekortgeschoten en hopelijk doen we dat in de toekomst beter.”

Hamilton steunt opvolger Antonelli

Uitgerekend Lewis Hamilton - de voorganger van Antonelli bij Mercedes - sprak zich geregeld positief uit over de Italiaan. Deze steun heeft Lord niet verbaasd. “Ik denk dat dat helemaal in lijn is met de Lewis die we al vele, vele jaren kennen”, zegt de Brit.

“Kimi was natuurlijk ook aan het einde van vorig seizoen bij het team betrokken. Lewis gaf ook toen zijn advies, steun en aanmoediging, ondanks het feit dat het op sommige momenten een behoorlijk moeilijk einde van het seizoen voor hem was.”

Kimi Antonelli waardeert de steun van Hamilton

“Ik denk dat hij een fantastische bondgenoot is voor jonge coureurs in de sport en dat hij een geweldig begrip heeft - waarschijnlijk begrijpt niemand beter wat het betekent om met zeer hoge verwachtingen en in een topteam te beginnen in een rookie-seizoen, zoals hij dat zelf in 2007 deed.”

“Dus niemand begrijpt het beter en ik denk dat zijn steun ook enorm gewaardeerd wordt door Kimi en de andere jonge coureurs die die steun ook hebben gekregen.”