Dit zegt de kwalificatie over de Grand Prix van China

Het bleef droog tijdens de kwalificatie in China. Niet alleen viel er geen druppel uit de lucht, ook alle pitcrews hielden het deze keer droog. Red Bull kwam deze keer wel met beide wagens door Q3 (Bij Ricciardo was nog even spannend na een probleem met zijn turbo in VT3) en de startopstelling is nu rond. We blikken vooruit naar wat we op zondag tijdens de race kunnen verwachten!

Racepace Red Bull

Zelfs met een opgeschroefde Renault-motor is het gat tussen de Bulls en de leider (de Ferrari van Vettel deze keer) in China 0.7 seconde. Voornamelijk op de rechte stukken weten de Italianen veel meer uit hun krachtbron te persen dan andere teams en ook Ferrari lijkt een speciale modus te hebben gevonden voor de kwalificatie. Handig om een voorste startrij met beide wagens te pakken, maar op de zondag gaat Ferrari niet de hele race in de beste modus kunnen rijden zonder hun motor op te blazen.

In de lange runs lijkt Red Bull aan het langste te eind te gaan trekken. Lewis Hamilton gaf al aan zich zorgen te maken om Max en Daniel in China maar nu de beide wagens van Mercedes nipt voor de Red Bulls staan, zullen die zorgen alleen maar groter zijn. Nu maar hopen dat Verstappen en Hamilton wel samen door bocht één weten te komen zonder dat één van beiden wederom na een paar rondjes uitvalt.

McLaren verkoopt gebakken lucht

Eric Boullier wist tijdens de wintertests te verkondigen dat de wagens van McLaren vanaf het begin af aan competitief zouden zijn. Na de race in Bahrein kwam Fernando Alonso al terug op die uitspraken door te zeggen dat het ‘ongeloofwaardig was van mensen om te denken dat McLaren in één winter alle problemen zou hebben opgelost.’ Dat terwijl het toch echt zijn eigen teambaas was die de uitspraak deed. En hoewel McLaren in de eerste twee races punten pakte, was dat in beide gevallen te danken aan uitvallende en teruggezette Red Bulls (en in Bahrein uiteraard ook de dramatische pitstop van Kimi Raikkonen).

Ook in China ziet het er weer niet goed uit voor het team uit Woking. Zowel Alonso als Vandoorne wisten het niet tot Q3 te schoppen en beide coureurs moesten de wagens van Haas en zelfs een Force India voor zich laten. Alle grootspraak over het beste chassis hebben en aan kunnen haken bij Red Bull, lijkt nog niet waar gemaakt. Dat McLaren derde staat bij de constructeurs komt wederom door de pech die Red Bull de eerste twee races had. In China leek dat ook bijna het geval toen Daniel Ricciardo zijn turbo in VT3 zag ploffen, maar dankzij keihard werk van de pitcrew kon de Aussie toch aan de kwalificatie beginnen.

Now we can fight

De berg kritiek die Pierre Gasly over zich heen kreeg na zijn opmerking ‘now we can fight’ na het behalen van P4 in Bahrein, was ongekend. Spaanse fans meenden dat de Fransman ‘hun’ Alonso belachelijk maakte, terwijl Gasly enkel meenden Honda een hart onder de riem te steken. Het resultaat in Bahrein werd weliswaar deels behaald door het uitvallen van de Bulls en Raikkonen, maar de Toro Rosso wist toch een mooi gat te trekken tussen Gasly en Kevin Magnussen. In China lijkt dat echter niet te gebeuren.

Gasly viel al in Q1 af en Brendon Hartley kon in Q2 slechts een vijftiende plaats behalen, waardoor de twee coureurs van Toro Rosso op zondag enkel Sergey Sirotkin (P16) tussen zich hebben. Dankzij een aantal grote, rechte stukken op het circuit is het logisch dat de Mercedes-krachtbron sterk is (Force India staat plots ook op P8 en P12), maar na het succes in Bahrein lagen de verwachtingen toch iets hoger. Met slechts een klein verschil tussen Brendon Hartley en Stoffel Vandoorne in rondetijden, zou het gevecht tussen Toro Rosso en McLaren nog wel eens interessant kunnen worden op de zondag. In de voorhoede van de middenmoot zal de strijd in China gaan tussen Renault en Haas, terwijl ook Force India weer eens kans heeft om het vierde team te worden. Net als vorig jaar.

Ferrari rijdt Mercedes zoek

In Melbourne werd het weggeven van de winst nog verweten aan een softwarefout en ook in Bahrein scheelde het uitermate weinig of Bottas had P1 van Vettel afgepakt. Maar in beide gevallen was het gewoon Ferrari die de overwinning pakte en aan kop gaat. Ook in China waren de rode wagens oppermachtig en kon Mercedes alleen toekijken hoe Raikkonen en Vettel zowel Bottas als Hamilton zoek reden.

Lewis Hamilton deed in Q3 nog een laatste poging om het ijzersterke rondje van Raikkonen te verbeteren, maar na in de eerste twee sectoren trager te zijn, maakte de Brit bij het opkomen van het laatste rechte stuk voor de finish een foutje. Het rondje was verprutst en dus dook Hamilton de pits in. Zondag begint de Brit vanaf een teleurstellende P4, terwijl teammaatje Bottas het moet doen met een P2.

Kimi Raikkonen verbeterde zijn eigen tijd van 1:32.200 in zijn tweede poging in Q3 ook nog. Met een 1:31.182 leek de Fin eindelijk weer eens een pole position te pakken, totdat Sebastian Vettel er in de laatste sector nog net wat meer uitperste. De Duitser begint morgen vanaf P1 nadat zijn rondje in de kwalificatie ruim een halve seconde sneller was dan die van Lewis Hamilton. Een bittere pil voor Mercedes, die weet dat ze morgen ook moeten verdedigen ten opzichte van Red Bull. En dat met een wagen die duidelijk minder goed presteert in vuile lucht van auto’s voor zich. Dat wordt weer genieten!